小说的主人公带灯是镇综合治理办公室的主任，她容貌美丽、孤芳自赏却又有那么一点不合时宜，她主要负责处理乡村所有的纠纷和上访事件，每天面对的都是农民的鸡毛蒜皮和纠缠麻烦。农村的琐事让人心烦却又让人同情，带灯在矛盾中完成着乡镇干部的职责，她既不愿意伤害百姓，又要履行“维持基层社会稳定”的共组义务。带灯从一出场，就浮现着与众不同的超然脱俗，她有丰富的内心和丰沛的情感，她更愿意在乡间的山风树谷中寻找安宁。她每天面对最让人无法摆脱的杂乱沉重，内心却不断向上飞升，带灯在现实中无处可逃的时候，她把理想放在了情感想象之中，远方的乡人元天亮成了她在浊世中的精神寄托，她在不断地给他写信，向他诉说。带灯的痛苦是无法救赎的，她是现世中的萤火虫，带着一盏灯在黑夜中巡行，拼命地燃烧和照亮，却命里注定地微弱无力，终归尘土。带灯负责综合治理办公室的维稳工作，接触了形形色色的上访人员，包括上访专业户、上访代理者等，有的人利益受侵害却不知如何维权，也有人因为一棵树上访纠缠几十年的…… “带灯”是萤火虫在黑暗中发光发亮之意。女主人公负责任地去处理农村各种复杂矛盾的问题。小说现实感极强，从一个中国乡镇的角度，折射出中国正在发生的震撼人心的变化。
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